當傳統的技術範式所能開拓的利潤空間不斷壓縮，新出現的、富有吸引力的事物會很快成為新的風口。
2021年元宇宙概念的爆發，就是如此。
從年初Roblox將元宇宙概念寫入招股書，成為「元宇宙第一股」，到年末Facebook宣布改名「Meta」，元宇宙爆發的強度和市場的響應速度，遠遠高過了互聯網、移動互聯網出現時的景象，一時之間大大小小的公司都開始入局，市場上一片「萬物皆可元宇宙」的風聲。
弔詭的是，至今業界還沒有一套通用的定義來準確表述元宇宙到底是什麼，以及它將為人類社會帶來怎樣確定性的改變。
但到了2022年，當人們發現，元宇宙這座大廈可能沒那麼簡單落成時，行業又正在經歷一輪降溫。
Roblox的股價一度較最高時跌去了47%；Meta2021年在元宇宙上燒了100億美元，但公司的市值跌去了近一半，扎克伯格曬的虛擬自拍也引發眾嘲；一眾標榜元宇宙的社交產品曇花一現。
不過，降溫並不意味着大家不看好元宇宙了，而是從最初的「好奇與雄心」，進入到「理智與探索」階段，先將眼光放在虛擬世界與現實世界融合難度較低的地帶，再從易到難、自淺入深。
也因此，XR，正成為元宇宙產業中，最成為值得挖掘的一塊寶地。
為什麼是XR？
過去一段時間裡，多款元宇宙社交App經歷過火爆後又迅速降溫，為元宇宙概念在社交上的應用潑了一盆冷水。
原因很簡單，如果說提供幾套虛擬形象、提供一些3D的場景元素、讓人們藉助虛擬身份社交就是元宇宙，那元宇宙也太「廉價」了。
更深一層的原因則是，脫離了基礎設施建設談應用，本身就是一件不太符合發展邏輯的事情，尤其是在元宇宙這一宏大構想上。
如上圖所示，根據Jon Radoff提出的元宇宙七層構成要素，元宇宙的實現，從底層技術到生態應用需要7個層面的發展才能實現落地。
其中，現階段比較關鍵的，是搭建好人們通往元宇宙的入口，不僅要保證沉浸感，還要提供給人們在虛擬世界裡的真實體驗感。
從這一層面來看，擴展現實設備（XR）相關技術的進展，尤為重要，原因有以下三點：
第一，XR是當前虛擬和現實結合最可行的路徑。
在某種程度上，元宇宙甚至代表着未來的生活方式——人們同時處於現實世界與虛擬世界之中，並且在現實世界中的幾乎任何生活體驗，都能在虛擬世界實現。
虛實相生是關鍵特徵，體現在六個核心要素上，包括沉浸感、虛擬身份、數字資產、真實體驗、虛實互聯及完整的社會系統。
德勤在一份研報中提到，未來，元宇宙的發展一方面由實向虛，實現真實體驗的數字化，另一方面則是由虛向實，實現數字體驗的真實化。
而XR，正是當前我們所能實現的、將虛擬和現實結合起來的可見路徑。
我們看到，無論是VR還是AR又或者VR，都已經在現實生活中有了實際應用。比如，你可以在Apple Store通過AR，來360度觀看一款產品，你可以在自如App上，通過VR沉浸式地完整地看到一間房子是怎樣的。
第二，XR硬件被普遍認為是元宇宙時代的硬件入口。
關於未來的設想里，VR將能夠將現實世界導入虛擬世界。比如頭顯設備可以配備能夠實時重建現實世界模型的傳感器，並對其進行裝飾、修改、增強和共享。
舉個例子，現在的VR看房只是「看」，但在未來，當你戴上VR頭顯或者眼鏡等設備，那有可能出現的情況是，你不僅能看，還能進入那個虛擬空間對房間陳設做調整，甚至還有可能躺在床上進行體驗。
而AR則能將虛擬世界融合到現實世界，現在需要的一些現實場景，可能不再需要了。
比如通過AR眼鏡或者其他，學校在虛擬空間裡可能就能完成教學，現實中辦公室的物理概念可能也不再需要。
正如《發明未來》一書的作者、Oculus首席科學家邁克爾·亞伯拉什所言，「只有當我們生活在一個由虛擬和真實交織在一起的世界時，以人為本的計算才能真正發揮出完全的潛力，而不是說通過平面端口與虛擬世界交互，這就是AR和VR的全部意義所在。」
第三，XR很可能成為下一代計算平台。
扎克伯格認為XR是下一代計算平台，並將XR作為臉書未來10年戰略的關鍵，將長期持續地進行投入；今年6月羅永浩再創業進入AR領域時也說，AR是下一代計算平台。
對於這種判斷，德勤指出，XR之所以被稱為下一代計算平台，不僅僅在於XR能帶來全新的世界，它同時也是計算時代關鍵技術的集大成者。
它不僅需要人工智能、區塊鏈、大數據等當前的關鍵技術能力，對算力、算法、數據的黃金三角也有着較高的要求，同時對光學、芯片、傳感、感知交互技術、操作系統等軟硬件能力也提出了更高的精細度、更高體驗標準的要求。
而XR設備作為需要融入消費級日常生活的硬件載體，對每一項技術能力的水平，也提出了更高穩定性、精確性、實時性、用戶友好度、更低成本等更高更廣泛的要求。
一面是高技術門檻、一面是公認的移動互聯網後下一代革命性浪潮，XR自然而然，變成了巨頭通往元宇宙的一場關鍵遊戲。
巨頭的XR爭奪戰
2021年，就在Roblox和扎克伯格帶動元宇宙概念火爆時，國內的一些大公司，也在加速元宇宙布局，挺進XR領域，是動作之一。
比如6月份，騰訊旗下的投資公司擬投資3500萬英鎊，購買XR觸覺模擬技術的英國廠商Ultraleap的部分版權；比如8月份字節跳動花了50億元收購了VR創業公司Pico，後者專注VR硬件製造，在全球的市場份額占比一度達到第三。
這並不是XR領域第一次迎來春天，而是沉寂之後的一次復甦——早在元宇宙概念大火之前的2017年，XR便在全球範圍內引發過一次產業熱潮。
2014年，Facebook花了30億美元收購了VR頭顯設備公司Oculus，引發產業界關注，隨後谷歌、索尼、HTC、三星等大企業紛紛加碼XR。
IDC的一則數據顯示，到2016年，全球XR設備出貨量同比攀升了383%至904萬部，中國VR市場設備也環比增長了367.9%，賣出了20.4萬部。
同時大規模進場的還有資本。2015年全球XR領域融資事件達到152起，中國關於XR融資的事件也有64起。
在中國，熱潮在2016年達到頂峰，當年有超過3000支創業團隊進入，VR的相關應用數量增長了十倍。
不過頂峰之後，受制於硬件、軟件及網絡環境等因素，已有的終端設備無法滿足用戶體驗，市場快速遇冷。
直到2019年以後，疊加5G的普及、上游產業鏈芯片等核心配件的技術進步、疫情對線上化的催化作用，再加上去年元宇宙的概念推動等多重因素，XR行業快速復甦，並且多了很多巨頭的身影。
但是這些科技巨頭布局XR時，野心當然不是只做一個硬件廠商，畢竟硬件只是入口，而是要打造XR生態，卡位「下一代計算平台」。
簡單來說，構建一個完整的XR生態，既需要有硬件作為支撐，也需要軟件技術，還需要豐富的內容，以及足夠多的應用，跟智能手機生態具有一定的相似性。
在這一基礎上，我們看到，過去在移動互聯網時代最成功的科技公司，在切入XR領域以及元宇宙時，有着更加現成的優勢，包括技術沉澱、資金壁壘、用戶運營、行業經驗等等。
比如蘋果，雖然它的AR眼鏡像是開出的一張空頭支票，但過去多年，憑藉着自研和投資併購，其已經建立起了在硬件、軟件、應用、內容上的基礎生態。
比如華為，2016年發布了首款VR眼鏡「HUAWEI VR」、2017年上市了VR2頭顯、海思還發布了XR專用芯片、AR眼鏡Rokid Vision、再到2018年，發布了通用AR引擎「華為AR Engine」，並推出了AR內容開發工具Reality Studio等。
比如騰訊，2020年其提出「全真互聯網」概念，意在發力面向開發者的底層平台，打通硬件、軟件、內容等關鍵環節。
同年2月，騰訊參與了Roblox1.5億元的G輪融資，獲得了後者中國區產品發行的獨家代理權；去年4月，騰訊旗下占股48.4%的遊戲公司Epic獲得新一輪10億美元融資，稱將主要用來開發元宇宙。
再比如中國移動，2021年其旗下的咪咕發布了元宇宙的MIGU演進路線圖——從算力網絡能源，到具備遊戲互動特點的全新引擎，再到沉浸式社交媒介，最終到實現虛實融合的、多重混合現實的元宇宙。
其中，其在XR領域也已開始布局。2020年，中國移動發布了自主知識產權的GSXR軟件系統，簡化AR/VR軟件開發，使應用程序能夠到達更廣泛的硬件平台，讓AR/VR開發人員可以創建真正的跨平台XR體驗，推動元宇宙軟硬件的互通。目前，電信、聯通、華為、HTC等企業，均已成為GSXR的聯盟成員。
在大肆布局的當然不只它們，阿里、百度、小米、OV等等，都在XR領域有相關布局。
可以預見的是，未來XR領域的競爭將絕不是硬件之爭，而是生態之爭，也極有可能會比智能手機的競爭更加激烈。
XR不是唯一的鑰匙
上文中我們曾提到，基於元宇宙的宏大世界，脫離基礎設施建設談應用，其實不太符合發展邏輯。
那緊接着我們需要回答兩個問題：
第一，XR設備是否是唯一的打開元宇宙大門的鑰匙？
答案是否定的——馬斯克近幾年一直鼓吹的腦機接口，可能是另一把鑰匙；在眼鏡、頭顯設備之外的獨立App、Web AR，也是一把鑰匙，我們重點討論後者。
先來看終端的App應用，這其實限定在AR領域，可以通過手機上的應用來實現，而且大部分的智能手機都支持，並且已經被應用在很多領域，比如創新性的教育、零售、導航和運動健康。
再來看Web AR，這同樣限定在AR領域，在某種程度上，是對當前還在路上的、基於專用頭顯/眼鏡設備的AR解決方案的另一種補充。
簡單來說，Web AR與獨立App的作用其實是一樣的，只是實現方式不一樣，Web AR是更加輕量級的、普世化的、可以跨平台移動的解決方案。
我們在上文中提到的在Apple Store中通過AR了解產品，其實就是Web AR最直接的一種應用。
但他們最大的問題在於，如果只能通過智能終端來體驗AR，那人類便無法解放雙手，這實際上與元宇宙所強調的強沉浸感和體驗感，是相悖的。
前段時間，谷歌創意與內容策略、沉浸式合作關係全球負責人Matthieu Lorrain在一次交流中就曾這樣說道：
「我認為一段時間內，移動端AR和AR眼鏡都具有價值。現階段，移動端AR可應用於社交、與周圍環境互動、視覺搜索等場景，其優勢在於方便易用、觸摸屏交互效果穩定且準確。而可能在十年後，AR眼鏡會更加普及，同時將削弱手機等移動設備的作用。」
而就在昨天，小鵬汽車的創始人何小鵬在社交媒體公開表示，只有AR/VR/MR的硬件做好了，才有可能迎來元宇宙的春天。
也就是說，從現階段來看，XR設備雖然不是唯一的打開元宇宙大門的鑰匙，但考慮到更長遠的未來，它會是更有想象力的一把鑰匙。
第二，基礎設施之外，抵達元宇宙的世界，還需要什麼？
答案是極其複雜的，Roblox公司的首席執行官戴維·巴舒基曾提出元宇宙所需具備的八要素：身份、社交、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經濟系統、文明。
這必然不可能在幾年之內完成，我們僅討論相對容易實現的、也更加現實的兩點：一是內容，二是應用場景。
華創證券在一份研報中指出，C端文娛內容或成為第一階段最重要的落地方向，遊戲則是文娛行業內最主要的消費應用場景之一。
我們也看到，過去一段時間裡，湧入元宇宙的玩家也無非聚焦三個切入點：XR、社交、遊戲。
但與此同時，內容的成熟、硬件的成熟、應用場景的拓展，其實是相輔相成的，很有可能出現的情況是，在AR/VR/MR等相關硬件設備大規模普及之前，內容側的豐富度、應用場景的拓寬，預計很難迎來大規模爆發。-(文:數智界*作者:祝彰*編輯:嘉辛/鈦媒體)
