再成功的 AI 創業公司，也沒找到 PMF。
人工智能賽道最受關註的獨角獸之一，Character.AI迎來了新命運。盡管近期媒體報道，伊隆·馬斯克的 xAI 正在考慮收購Character.AI，但最終摘到果實的是谷歌。
8月2日消息，谷歌宣布將Character.AI的核心團隊（包括創始人Noam Shazeer、Daniel De Freitas等）納入麾下，同時與Character.AI 簽署了合作協議（包括使用其模型授權）、為該公司提供資金支持。
通過吸納核心團隊、資助原公司的方式，矽谷巨頭變相完成了對科技初創公司的「收購」。它能巧妙地避開監管，卻又拿走了初創公司的核心資產。
這似乎成了目前矽谷人工智能初創公司的普遍歸宿。
去年底，OpenAI「宮鬥」之際，微軟試圖招募Sam Altman在內的核心團隊，但失敗了。不過今年3月，它用這種方式拿下了 Inflection，CEO Mustafa Suleyman在內的核心團隊加入了微軟。6月，亞馬遜也通過類似手段拿下了Adept。
那麽作為AI情感陪伴賽道的第一名、和ChatGPT齊名的超級應用，Character.AI為什麽未能避免這一命運？為什麽它仍難以獨立發展？
Character.AI的命運轉向背後，潛藏著目前人工智能初創公司哪些共性問題？
01, Character.AI難以獨立發展的原因：有TPF，沒有PMF
目前的AI超級應用主要有兩大方向，一是生產力方向，以ChatGPT為代表。二是虛擬社交方向，以Character.AI為代表。
成立於2022年的Character.AI，可以讓用戶製作任何虛擬角色、並與它們對話。比如，《權力的遊戲》裏的「龍媽」丹妮莉絲、馬斯克、甚至《原神》中的遊戲角色等等。它本質上滿足的是用戶的幻想、提供的是情緒和陪伴價值。
從用戶數據來看，Character.AI是一款相當成功的應用：成立僅兩年，其日活已達到近600萬；用戶時長和粘性也很高——在產品上線的5 個月內，用戶發送了超過20 億條消息、活躍用戶每天使用時長達 2 個多小時。
不過，應用只是表象，這家公司的最終願景是實現AGI 。
兩位創始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas都曾是谷歌頂尖的技術人才，其中Noam Shazeer是Transformer架構核心論文《Attention is all your need》的作者之一、而Daniel 則負責過谷歌的大語言模型項目LaMDA。
他們也代表了典型的技術型創業者的思路：相信產模一體，即一邊自研底層大模型、一邊做上層應用，通過底層技術提升應用體驗，再通過應用讓技術得以推廣、並最終反哺底層模型技術——形成正循環。
基於這樣的思路，Character.AI不斷升級底層模型能力，包括推出了對標GPT-4o語音交互的虛擬角色通話功能等等。從技術和產品的表現看，Character.AI達到了某種意義上的TPF（技術產品匹配）。
Character.AI上線的虛擬角色語音通話功能｜圖片來源：Character.AI
然而，它的核心問題在於，用戶接受這款產品的價值，但不願為之付費。
目前，公司的主要收入來自會員訂閱，其讓用戶能獲得更快的響應速度、更多的虛擬角色等。但目前，Character.AI訂閱用戶不到 10 萬，占總用戶量不到千分之一。
Character.AI似乎也看到了這個問題。今年3月以來，它開始招聘專業的產品、運營團隊，但影響甚微。
曾有一位AI領域的投資人對極客公園表示，AI產品的To C收費會更難——以互聯網時代為例，多數的To C應用是免費邏輯，最終是通過廣告、搜索、推薦賺錢。而對於Character.AI來說，用戶使用該產品的目的性比較明確，就是「情緒價值」，用戶對於廣告接受度極低，並且該產品的設計也並不適合廣告模式，這讓它很難找到合理的商業閉環。
這兩年，Character.AI的團隊在努力降低產品的推理成本，較成立時已下降了33倍之多。但最終，它仍然很難打平投入產出比。可以這麽說，它形成了TPF、但沒有形成PMF（用戶市場匹配）。
這也是今天AI應用的共性問題，哪怕是OpenAI，據媒體報道今年也面臨著近50億美元的虧損。
最終，和其他的人工智能初創企業一樣，它們都需要仰仗外在的資金存活。在去年獲得Andreessen Horowitz（A16Z）的 1.5 億美元融資之後，Character.AI融資之路似乎並不順利。去年9月，外媒報道它正和谷歌洽談一筆估值超過 50 億美元的新融資，但這筆投資遲遲未能兌現。
當馬斯克極力否認自己對Character.AI的收購意圖時，谷歌或許是這家公司最好的選擇。
02, 各歸其位：創始團隊到大公司追求AGI、剩下的人努力找到PMF
從這個視角看這筆交易，它說明Character.AI迎來了「夢醒時分」。通過產模一體形成商業閉環、慢慢支撐公司走向AGI的恢弘夢想，現在走不通了——於是大家各歸其位、做出了更務實的選擇。
對於創始團隊來說，進入財務雄厚的前東家，更有可能支撐其AGI夢想。而對於Character.AI公司來說，其核心的命題是如何利用好用戶基數，增大商業價值。
Character.AI的困境，不代表情緒陪伴賽道沒有用戶價值，而是沒有把商業價值放到最大。它也許需要引入更好的產品、運營人才，思考更好產品設計和匹配的商業模式，真正讓AI應用能賺到錢。
而在這條路還沒走通之前，公司選擇先降本增效。在這場團隊變動之外，Character.AI也宣布將放棄預訓練模型，轉向開源模型。這本質上是在減少訓練成本、將資源用在更重要的地方，讓公司更快打平PMF。
許多AI應用都有一個「平臺夢」：認為現階段的商業價值可以先擱置，最重要的是把用戶量做起來。但Character.AI的故事說明，這是相當困難的。
如果說移動互聯網時代的產品有網絡效應，比如對抖音來說，當用戶更多、就會有更多內容，而更多內容、最終又能泛化給更多用戶，最終打造一個龐大體量的內容平臺。
但對於Character.AI這樣的AI產品來說，當越來越多用戶跟AI聊天、並不能本質上改變內容供給，形成內容和消費的正循環，這個產品定義下，平臺之路難以走通。
Character.AI平臺的虛擬角色｜圖片來源：Character.AI
Character.AI和其他人工智能初創公司被巨頭「吞並」的故事，也許昭示了這樣的道理：
1）只做到的TPF是不夠的，用戶花時間但不付錢，也沒有辦法轉化成其他商業收入，那麽就是還沒找到PMF。技術能否推導出引發關註的產品、以及好的產品能否推導出好的商業價值，同樣重要。
2）好的產品經理與產品創新將格外重要，就像喬布斯所說，「Technology alone is not enough（只有技術是不夠的）」，偉大的技術人才必須配備偉大的產品人才，技術的邏輯之外也有「人間的邏輯」要去理解，才能完成真正的產品創新。
關於這兩點，Character.AI也許想通了，但選擇放棄了在上面上的堅持和努力，這與創始人的追求和特點有關。但對於其他的人工智能初創公司來說，這個探索的故事，能做的也許還有很多。---[作者: 黎詩韻*編輯: 靖宇/來源: 極客公園]
