21世紀50年代，德羅斯公司(Delos Inc)運行着好幾個主題公園，其中包括以19世紀美國「狂野西部」為背景的西部世界(Westworld)。在這些主題公園裡，居住着數量龐大的智能機器人(Androids)，他們被稱為「接待員」。接待員的外觀與人類毫無差別，存在的目的就是滿足人類遊客的殺戮和性愛需求。公園運營者在後台操縱着程序，每隔一段時間就會抹去他們的記憶，以確保他們絕對聽話。直到有一天，一位名叫德洛麗絲的女性接待員「覺醒」了，開始懷疑這個世界的真實性，向公園運營者和遊客發動了一場血腥的「暴動」……
以上是2016年HBO首播、由喬納森·諾蘭擔任總導演的美劇《西部世界》的劇情。截止2022年，這部美劇已經上演了四季。前兩季的口碑很好，並摘得了多項艾美獎和金球獎提名；只是到了第三季口碑明顯有所下滑，收視率也一落千丈，因此官方決定將第四季作為最終季。
事實上，《西部世界》是一個很老的故事，源於1973年邁克爾·克萊頓編劇兼導演的同名電影。雖然這部電影的劇情與美劇有很多不同之處，但主要設定是相同的：有人建立了一座由機器人擔任原住民的主題公園，專門滿足有錢人類的黑暗欲望。當年，《西部世界》電影以120萬美元的成本斬獲了1000萬美元票房，堪稱小成本科幻片的標杆之作。1980年，克萊頓又指導了美劇《超越西部世界》，口碑尚可，可惜僅僅製作了5集、播出了3集就被砍掉。
此後多年，《西部世界》系列一直處於沉睡之中，但好萊塢一直有人想對它進行再次開發。最後，還是HBO投資製作了《西部世界》劇集。與原版電影相比，新版劇集最大的不同之處在於深入討論了「人工智能」與「自我意識」的觀念。在電影裡，機器人反抗和殺戮人類純粹是由於程序運行故障；在新版劇集裡，機器人則是先通過連續記憶產生了自我意識，注意到了世界的邏輯矛盾，然後才發起暴動。
附帶說一句，《西部世界》的原作者邁克爾·克萊頓是一位科幻奇才，大部分中國人應該是通過《侏羅紀公園》系列小說認識他的。在現代科幻文學和科幻電影的歷史上，克萊頓是一個繞不過去的任務。耐人尋味的是，此人的一生中從來沒有提過「元宇宙」概念，也沒有做過「元宇宙」相關的創作。很多人都好奇，如果他還活着，會對元宇宙提出什麼樣的看法。
《西部世界》的設定跟元宇宙沒有直接關係，其中出現的遊客是真人，接待員是有實體的仿真機器人，一切活動發生在物理世界。然而，我們不妨嚴肅地思考一個問題：「西部世界」那樣的主題公園，可以在元宇宙內，以可控的成本實現嗎？
答案是肯定的。在《西部世界》劇集裡，因為主題公園位於物理世界，仍然需要遵從物理規律，由此導致了一系列的難題：
可以想象，在元宇宙世界，上述大部分問題都能得到很好的解決。只需要營造一個足夠複雜的開放世界環境，再加上一批具備高度人工智能的NPC就可以了。在虛擬環境下不可能造成物理傷害，這樣既解決了遊客的安全問題，又在一定程度上緩解了道德問題——畢竟所有的暴力行為都止於虛擬層面，就像在電子遊戲裡殺死敵人一樣，只會涉及內容分級問題，談不上什麼大是大非。至於《西部世界》劇集深入討論的「NPC產生自我意識」的問題，在虛擬世界裡幾乎是不可能的，就算真的發生了，也很容易被解決掉。
進一步想，我們甚至可以僱傭真人自願扮演NPC，從而獲得更加真實、更加貼近人性的體驗。不用給NPC「洗腦」，不用擔心人工智能會產生自我意識，只需要向NPC員工支付薪酬即可。這些員工可能比迪士尼樂園的員工更辛苦，可是在本質上沒有不同。
跟進一步地想，我們甚至可以連員工都最大限度地省去，由遊客自行扮演NPC！由那些出錢最多的玩家當主角，出錢較少的當配角；出不起錢的擔任NPC，在免費遊玩的同時也自願承受付費玩家的殺戮。這個場景是否讓你似曾相識？這不就是MMORPG常見的情況嗎！
21世紀初，國內最流行的《熱血傳奇》《征途》《傳奇世界》等「韓國風」MMORPG，以高氪金、鼓勵玩家PK著稱。此類遊戲的玩家分為「大R」「中R」「小R」「零氪」等多個等級，其中大R玩家具備碾壓性的優勢（R是「人民幣」的意思）。每個服務器上都有幾個「土豪」，遊戲內部的主要事件就是這些土豪的拉幫結夥、互相攻擊，普通玩家在此過程中充當炮灰。某些遊戲廠商還發明過「拍賣服務器」的天才設想，贏得拍賣的人將在未來一段時間內獲得對本服務器所有玩家的生殺大權。
有人大概會疑惑：土豪的娛樂方式這麼多，何苦到MMORPG里尋求刺激？因為現實世界雖然好玩，卻不允許土豪打破犯罪的底線，更不可能讓他們過「皇帝癮」。《傳奇》系遊戲可以最大限度地滿足他們的征服欲、統治欲，滿足馬斯洛需求層次理論中的「高層次需求」。在《熱血傳奇》的鼎盛時代，有些大R玩家的年消費額可以達到1億元；直到今天，各種各樣的「一刀99級」「沙城爭霸」也能產生一定的流水。如果能在元宇宙里也復刻這樣的遊戲，豈不就構成了虛擬版的《西部世界》？
然而，熟悉網遊行業的人會發現：進入2010年代以來，MMORPG一直在衰落，「傳奇系」產品衰落的尤其明顯，已經只剩下反覆炒冷飯、吸引情懷玩家，失去了自我造血的能力。其中的原因，大概可歸納於如下幾點：
在元宇宙時代，上述三個問題都是可以解決，或部分解決的。尤其是對土豪玩家來說，高沉浸感、與現實別無二致的VR世界，對欲望的滿足程度將遠遠超過傳統的電子遊戲。他們需要考慮的只是監管問題——《西部世界》的娛樂項目以「又黃又暴力」著稱，元宇宙世界在合法範圍內能做到什麼程度，還是個未知數。
過去幾年，互聯網和投資圈討論的基本都是「普惠型元宇宙」，它的普及率將會很高，每個人都有機會進去享受、創造，並且參與社區管理；就算因為技術條件限制，它暫時不能為全人類服務，至少也要為很大一群人服務。《西部世界》模式的元宇宙則完全不同，它註定只屬於少數富人。這樣的元宇宙，要麼不會允許普通用戶進入；要麼會予以普通用戶嚴重的歧視性待遇，讓他們變成高氪金用戶的娛樂手段。它不是一個包羅萬象的虛擬世界，僅僅是一個高端娛樂場所。
我相信，肯定會有元宇宙運營商打出這樣的廣告：「喂，我們創造了一個瑰麗的虛擬世界，入場費很高。不過你沒錢也不要緊，只要你願意被土豪虐待、殺戮，我們就恩准你每天免費玩兩個小時！」就像二十年前自願跑到「傳奇系」遊戲當中挨打一樣，肯定會有很多人出於好奇或無聊，自願響應上述號召。
從商業角度看，這種屬於少數富人的獵奇性元宇宙，反而有可能較早地實現盈利：
這有點像國內網遊早期歷史的重演：市場競爭的勝負，並不取決於誰能提供更好的藝術性、公平性或創新性，而取決於誰能最大限度地吸引並留住「大R玩家」。「《西部世界》型元宇宙」只要吸引到幾百個富豪付費，就有可能在收入和利潤上超過那些為幾百萬人服務的「普惠型元宇宙」。那麼，接下來呢？
接下來有幾種可能性。比較樂觀的可能性是，「《西部世界》型元宇宙」只會在早期取得優勢；隨着技術進步、成本下降、用戶習慣成熟，「普惠型元宇宙」會逐漸占據上風，就連土豪玩家也會改弦易轍。過去二十年，中國網遊行業的主流趨勢就是這樣的：高氪金遊戲逐漸讓位於低氪金遊戲，「付費就能贏」(Pay-to-Win)的遊戲逐漸讓位於公平競技遊戲。在《傳奇》《征途》的時代，人們很難想象《王者榮耀》《和平精英》這樣不賣數值的遊戲能夠取得商業成功，但時代變遷導致一切反過來了。
比較悲觀的可能性是，元宇宙所需的VR設備成本、邊緣計算成本和運營成本始終無法下降到足夠低的水平，大部分人還是被攔在門外。「《西部世界》型元宇宙」會一直統治下去。就像馬術、遊艇、賽車等「貴族運動」永遠無法變成平民運動一樣，元宇宙的真正魅力也將永遠無法被大多數人了解。也許，等到少數富人可以實現「腦機互聯」乃至「意識上傳」之後，大多數人還停留在使用VR頭盔的層次。
還有一種折中的可能性：元宇宙可能分層。最有錢的人在《西部世界》裡肆無忌憚地滿足一切欲望，中上階層在一個功能齊全、用戶體驗較好的虛擬世界裡歌舞昇平，普羅大眾所在的「普惠型元宇宙」則只能提供基本服務。就像互聯網剛剛普及的時候，連入了寬帶的家庭可以玩網絡遊戲、看視頻、下載大型軟件，使用撥號上網的家庭只能瀏覽圖文信息、下載小型軟件。別忘了，那些負擔不起撥號上網的家庭，根本不知道什麼是互聯網！
總而言之，陽光之下，並無新事。歷史總是在重複自身，但不是簡單的重複。只要元宇宙相關技術的成本能夠迅速降低，我們還是可以保持樂觀的。「《西部世界》型元宇宙」，有可能像《賽博朋克2077》所描述的場景一樣，是人類通向元宇宙世界道路上的一個短暫的插曲。既然是插曲，暫時發生一些不公平、不道德的現象，似乎也可以忍受。
我們真正需要警惕的，是少數巨頭在壟斷元宇宙世界之後，會不會把「中間形態」變成常態。就像谷歌創始人施密特的發問：「元宇宙需要有人制訂規則，那麼誰來制訂規則呢？」施密特懷疑，人工智能將變成元宇宙中的「偽神」。其實，最有可能扮演「偽神」角色的，還是人類自己——那些掌握了系統最高權限的一小撮人。如果他們認為，維持《西部世界》的形態更有利於利潤最大化，那麼今後的元宇宙或許會長期停留在《西部世界》裡。
還記得《賽博朋克2077》描述的「公司」統治人類的情景嗎？對現實世界的統治，變數很多，並不穩固，隨時有可能面臨反抗；對虛擬世界的統治，卻可以從根本上杜絕一切反抗的可能性，從而做到永恆不朽。如果由《賽博朋克2077》當中的荒坂公司去運營一個元宇宙版本的《西部世界》，無疑將造就人類歷史上最大的黑色幽默、最絕望的反烏托邦。
希望這樣的反烏托邦永遠不會成為現實。-(文:互聯網怪盜團/鈦媒體)
