美國重重封鎖下，英偉達竟成功突破禁令，向5個中東國家銷售AI GPU。
最近，英偉達與卡塔爾通信巨頭Ooredoo達成合作協議。Ooredoo現在將在其位於卡塔爾、阿爾及利亞、突尼斯、阿曼、科威特和馬爾代夫的數據中心提供英偉達的AI和HPC GPU。這標誌著英偉達在中東地區的大規模擴張。
不久前，美國限製了英偉達、AMD、英特爾等公司向中東出口先進AI和HPC芯片，以防止中國從中東獲取AI芯片用於訓練其大模型。目前尚不清楚Ooredoo將提供英偉達的哪些AI芯片，以及將如何阻止中國實體在雲端訪問這些GPU。
可以確定的是，英偉達不願放棄的這塊市場正成為全球AI領域一支不可忽視的力量，並在中美AI博弈中扮演重要角色。
中東資本開始「上桌」
6月初，「清華系」大模型公司智譜AI拿下4億美元融資，投資方是中東石油巨頭沙特阿美旗下的風投基金Prosperity7，這已經是智譜AI年內的第3筆融資。
企查查顯示，此前，智譜AI已完成8輪融資，歷屆投資方包括啟明創投、君聯資本、美團、好未來、小米、紅杉、騰訊、阿裏、高瓴資本、順為資本等知名機構和公司。至此，智譜AI估值達到30億美元，與另一炙手可熱的大模型獨角獸月之暗面齊平。
此外，中科院校友閆俊傑帶隊的MiniMax已完成4輪融資，背後也有騰訊、阿裏、紅杉、高瓴坐鎮，估值超25億美元。
中國大模型獨角獸邁入200億元估值大關的同時，美國的頭部AI創企正向更高的目標進發：OpenAI頭號競爭對手Anthropic歷經7輪融資，估值到達184億美元；馬斯克的xAI日前也完成了60億美元的B輪融資，投後估值達到240億美元；據大摩分析師預測，OpenAI將在今年底沖擊1000億美元估值。
面對這一個個身形日漸茁壯的獨角獸們，曾經誌在必得的資本開始面露難色。驚蟄研究所發現，大模型公司B輪以後融資的金主中，除了紅杉、高瓴等頂級VC以外，幾乎只有騰訊、阿裏、美團等頭部互聯網公司。
雖然在輿論氛圍上大模型變得更火了，但歷史融資數據卻顯示人工智能領域的熱度出現階梯式下滑：2023年，全球AI領域的融資交易量約為2500筆，創下了2017年以來的新低；融資總額約為425億美元，同比下降10%。其中，中國AI領域投融資數量同比下降38%；融資總額同比下降70%。
一方面，過高的估值讓風投大呼「投不起」；另一方面，不成熟的估值體系和商業化的不確定性也讓機構望而卻步。
此時，富得「流油」的中東資本強勢登場。
據報道，xAI的這輪巨額融資的金主中，除了馬斯克的老熟人們，還出現了兩大中東資本的身影：迪拜「神秘」投資公司Vy Capital和沙特王國控股公司Kingdom Holding。
今年初，OpenAI CEO Sam Altman拋出了一個7萬億美元的芯片業務計劃，目的是實現OpenAI對高性能芯片的自給自足。為此，Sam Altman已和中東土豪——阿聯酋國際控股公司IHC董事長洽談融資。
而這些土豪們的身家也令人艷羨——Prosperity7管理的基金規模達到30億美元，已在全球投資了超過40家企業；Vy Capital可供支配資金約10億美元，曾領投馬斯克的腦機接口公司Neuralink的2.05億美元融資；Kingdom Holding控股資產高達190億美元，曾以25億元入股京東，在百事可樂、亞馬遜、迪士尼等知名公司均有持股；IHC是海灣地區僅次於沙特阿美的第二大上市公司，其投資版圖已橫跨全球，市值遠超黑石、高盛等投資公司。
不甘心只當錢袋子
除了給頭部大模型公司供血，中東地區也在積極發展本土AI產業。其中，對人工智能最上頭的兩個國家當屬沙特和阿聯酋。
自2016年起，兩國政府的決策層就開始向AI方向發力，並在最近一次生成式AI浪潮中加大了政策扶持。
例如，阿聯酋2017年就設立了全球首個國家級的AI部門，還推出了「生成人工智能指南」，幫助阿聯酋在中東建立了人工智能的先發優勢。
2019年，阿聯酋還組建了全球第一所人工智能大學MBZUAI，該學校僅用4年時間就躍升至全球大學AI科系排行榜第18名。
*圖片來源：MBZUAI官網
2023年，阿聯酋成立人工智能和先進技術委員會AIATC和技術投資公司MGX，推動部署前沿技術。同年，迪拜成立了人工智能中心，以推動AI在政府部門的廣泛應用。一年後，位於迪拜國際金融中心的「人工智能園區」正式啟用，有望成為中東和北非地區最大的人工智能和科技公司聚集地。
同時，沙特和阿聯酋還加入了人工智能軍備競賽，他們搶購了數千顆高性能英偉達AI芯片，按H100當時的市場價計算，共需花費2.4億美元。兩國曾與西方AI初創企業接觸，希望用算力資源換取代碼和大語言模型專業知識。
中東在大模型產出上也成果頗豐。
去年2月，阿聯酋國立科研機構TII發布的大模型Falcon 40B性能碾壓Meta的LLaMA ，是當時「開源世界中最好的模型之一」；此後推出的Falcon 180B 性能比肩谷歌的PaLM 2 Large，登頂開源社區Hugging Face排行榜；最近回歸的Falcon 2 11B性能再次超越了Llama 3 8B，與當下領先的開源大模型Gemma 7B性能相當。
阿聯酋AI巨頭G42和MBZUAI大學聯合推出了開源大語言模型Jais，在阿拉伯語任務上性能堪比英語商業模型ChatGPT。
沙特阿美今年3月發布了2500億參數的AI工業大模型Metabrain AI，模型使用沙特阿美積累了90年的7萬億個數據點進行訓練，能夠對鉆井計劃、地質數據、歷史鉆井時間和成本進行分析，並推薦最理想的鉆井方案。而這只是個起點，沙特阿美今年還打算開發一個萬億參數的AI模型，向「石油工業GPT-4」的目標狂奔。
*圖片來源：沙特阿美官網
就大模型這個吞金獸而言，充足的財力、資源和算力是中東的核心優勢。例如，沙特計劃設立高達400億美元的國家AI基金，已成為全球最大的AI投資國；阿聯酋擁有全球第15強的超級計算機，能實現每秒20億次浮點運算；阿聯酋還通過黃金簽證等措施留住了來自全球的AI人才。
同時，來自政府和皇室的資金也讓阿聯酋等國在大模型這種「技術先於應用」的研究中不被商業化的問題所掣肘，政府層面開放、前沿的觀念也為科研院所靈活的組織架構鋪路，使其能更高效地配置和利用資源。
綜合來看，中東的大模型尚未顯露出十分清晰的商業方向。
通用大模型方面，中東的大模型力求保持在開源領域的領先地位；垂直大模型方面，目前的應用場景集中於石油工業，或有望向美國、加拿大、中國以及非洲地區等石油、天然氣資源豐富的國家推廣。IDC預測，到2025年，全球油氣工程軟件市場規模將接近120億美元。
石油寶庫為何盯上AI？
中東對人工智能的求之若渴與其經濟轉型需求密切相關。作為中東的支柱產業，石油的價格與中東土豪們的財富高度掛鉤。國際金融協會此前的數據顯示，每桶石油價格每上漲10美元，沙特阿拉伯每年就能多賺400億美元。
一條腿走路給中東國家帶來了深深的焦慮。
早在20世紀末，迪拜就計劃從石油經濟向知識型和服務型經濟轉型。
2016年，沙特推出「2030願景」，旨在推動該國經濟多元化、減少對石油的依賴，其中AI是一大重要分支，該願景共超過三分之二的目標或與AI有關。
2019年，阿聯酋確立了打造全球AI中心的國家戰略，計劃到2031年，數字經濟將在阿聯酋非石油GDP中占到20%的份額。
近幾年，國際油價下跌嚴重，創下2020年以來最低。為保油價，沙特已大幅減產，但原油出口價量齊跌已讓沙特阿美的業績明顯受創。在這樣的背景下，沙特等國經濟轉型的需求更是空前地迫切，而AI就是其抓住的救命稻草。
普華永道的報告預計，到2030年，人工智能將占阿聯酋GDP的近14%，占沙特GDP的12.4%。AI將為沙特經濟貢獻1350億美元，使沙特成為中東地區該技術的最大受益者。
多年的超前布局，已讓中東成長為影響全球AI發展的關鍵角色。
此前，G42和中國公司的合作引起美方不安，擔心其「先進技術」會被G42泄露給中國。最終，美國政府通過幕後談判讓G42從中國撤資並轉用美國技術。限製對華芯片貿易後，美國又擔心中國會從中東進貨，遂放緩了英偉達等公司對中東的芯片出口許可。
因缺乏技術差異，國內大模型領域的價格戰已如火如荼。5月底至6月初，智譜AI等多家大模型廠商宣布了對旗下全系大模型產品降價。
自去年9月以來，智譜AI已持續將融資用於基座大模型的研發，以支撐豐富的產業生態。同時，智譜AI還對外投資了多模態大模型公司生數科技，並加緊布局類Sora的文生視頻技術。
最近這筆來自石油富豪的融資或許能讓智譜AI在低價比拼中更加從容，並著力構建差異化的競爭優勢。
更宏觀地來看，中東資本的介入有望充實國內大模型創業公司的算力資源儲備，為日後的技術研發與市場競爭增加籌碼。對於創業公司來說，中東國家激增的數字化轉型需求和豐厚的激勵政策也使其成為一塊閃閃發光的新市場。---[作者: 雨谷聲明*題圖來源於網絡/來源: 驚蟄研究所]
