大多數人認為腦部進化以線性方式發生：它不斷增大，然後進入平台期，最後停止發育，但事實並非如此。對122個人群開展的測量顯示，現代成年人的腦容量為900—2100毫升，全球範圍內人類的腦容量平均為1349毫升，小於人類石器時代祖先的腦容量。
長久以來，發育形成更大的腦容量一直被視為人類增強智力並得以「統治」地球的標誌。人類進化最後200萬年來，人類大腦的容量曾增加到原來的近4倍。但越來越多的證據表明，在上一個冰川期結束後的某個時候，人腦變小了。
美國達特茅斯學院的古人類學教授傑里米·德席爾瓦說：「大多數人認為腦部進化以線性方式發生：它不斷增大，然後進入平台期，最後停止發育，但事實並非如此，我們的大腦縮小了，而且失去的腦組織有一隻青檸那麼大。」德席爾瓦研究小組的計算顯示，在過去數千年裡，人類的腦容量迅速下降了約10%，相關研究論文發表於瑞士《生態學和進化前沿》雜誌。
那麼，導致人腦縮小的原因是什麼呢？人腦變小了對其功能會產生影響嗎？
*人腦「悄悄」變小了
美國《發現》雜誌在報道中指出，人類大腦的平均尺寸正在縮小，這種縮小始於數萬年前。在過去10萬年裡，智人的平均腦容量減少了約40%。
生活於大約400萬年前，被認為代表人類最古老祖先的乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis）的腦容量約為350毫升。此後，人類的腦容量開始增加。從大約400萬年前到大約200萬年前，南方古猿（「露西」及其同時代人）的腦容量為500毫升左右。到100萬年前，一些直立人的腦容量超過1000毫升。大約13萬年前，尼安德特人（標本的腦容量範圍為1172—1740毫升）和智人（1090—1175毫升）的平均腦容量達到1500毫升。值得注意的是，自直立人時代以來，人類的體型並沒有發生實質性變化，因此腦容量的增加大部分時間都與體型增長無關。
但人類的腦容量一直在不停增加嗎？非也！對122個人群開展的測量顯示，現代成年人的腦容量為900—2100毫升，全球範圍內人類的腦容量平均為1349毫升，小於人類石器時代祖先的腦容量。
德席爾瓦研究小組的計算也顯示，在過去15萬年間，人腦平均容量基本保持在約1450毫升。但在過去數千年裡，這個數值迅速下降了約10%，達150毫升。他們利用化石和現代標本資料，確定人腦的這種縮小情況發生在3000—5000年前。
此外，1988年發表於《人類生物學》雜誌上的一篇論文分析了來自歐洲和北非的1.2萬餘個智人的頭骨。研究表明，在過去1萬年間，男性和女性的腦容量分別下降了約10%（157毫升）和約17%（261毫升）。
*集體智慧發揮作用
人類的腦容量為什麼會縮小呢？
有研究人員認為，大腦是人體最耗費能量的器官，雖然現在大腦只占人類體重的2%，但它消耗了近四分之一的能量。通過發明在外部存儲信息的方法：洞穴藝術、寫作、數字媒體，人類腦容量減少了一些。
英國倫敦自然歷史博物館的古人類學家克里斯·斯特林格和美國艾倫研究所的神經學家克里斯托夫·科克9月8日在接受《華爾街日報》採訪時表示，書籍、個人設備和互聯網被用作信息儲存器，這很可能加劇了腦容量縮小的趨勢。克里斯·斯特林格表示：「我們的大腦不需要像以前那樣努力工作，因此變小了。」
《發現》雜誌的報道指出，人類腦容量為何變小？也許最有說服力的假設是：智人經歷了「自我馴化」。這一術語源於人類對動物馴化的理解。與野生祖先相比，綿羊、狗等馴化物種在許多身體和行為特徵上有所不同，具有馴服、沒那麼膽怯，以及較小的大腦等特點。
人類或許也對自身進行了馴化：在石器時代，善於合作的、頭腦冷靜的個體比好鬥的個體更有可能生存和繁殖。這些傾向受到基因的影響，這些基因也會影響人類的身體特徵，包括體型和大腦的大小。隨着時間的推移，人類這種自我馴化導致了大腦變小。
德席爾瓦團隊利用化石和現代標本資料確定，人腦的縮小發生在3000—5000年前，這是北非、中東和南美洲古代文明的繁榮時期。他們認為，複雜的社會結構可能對腦容量縮小起到一定作用。
他們猜測，人類社會組織的合作在最近3000年來大大增強，集體智慧開始發揮作用。德席爾瓦團隊研究論文的合著者之一、美國波士頓大學生物學教授詹姆斯·特拉涅洛解釋道，一群人比這個群體裡最聰明的那個人還要聰明。這有點像中國諺語「三個臭皮匠，勝過諸葛亮」。所以，大體說來，如果你生活在一個群體裡，那麼解決起問題來就會比你獨自一人時更快、更有效、更準確。
德席爾瓦表示，人類的社會性很強，以至於每個單獨的個體不再需要知道一切。就像美國密蘇里大學認知科學家大衛·吉里解釋的那樣：日益複雜的社會，讓人類不用像原始社會的人類那樣需要掌握多種生存技能。基於此，人類腦部的部分功能也逐漸退化，腦容量隨之縮小。
*功能越來越發達
人腦縮小對其功能會產生影響嗎？
「損失部分大腦對其功能並不會產生太大影響。」上海交通大學醫學院松江研究院研究員仇子龍對科技日報記者表示：「人腦存在一定的冗餘，有時候即使失去一部分，對其整體功能也並無太大影響。」
他進一步解釋道，從神經科學的角度來說，人腦的確存在一定的冗餘——一些「閒置空間」。例如，在臨床上，有些兒童腦部受到重創，接受腦外科手術切除部分大腦後，隨着年齡的增長，其大腦仍能恢復正常的功能。此外，有些癲癇患者也被切除了部分大腦，仍能正常生活。
「可見大腦在功能上是存在一些冗餘的。如果損失的不是關鍵部位，其實並不影響整個大腦功能的發揮。」仇子龍表示。
他指出，人腦的演化是一個緩慢的過程，幾萬年才有顯著的變化。自古以來，人類創造了一系列燦爛的文明，一系列高精尖科技，都可以表明人類是越來越聰明了。「而且，智商測試也證明人腦越來越發達」。
新西蘭科學家詹姆斯·弗林在對人類智商進行研究後發現，在不斷進化的過程中，人類的智商也在不斷提高，這一現象也被命名為「弗林效應」。
仇子龍強調：「人腦的體積並不是最重要的，只要功能越來越發達就好。」
人類擁有地球上獨一無二的大腦，但人類聰明的頭腦並不是一開始就有的，是人類在進化過程中發展和演化了數百萬年的結果。目前，人類的大腦仍在默默進化，未來會帶給我們什麼驚喜？讓我們拭目以待！-(劉霞/新華社)
